Help Save the Canary Islands from Dangerous Deep Sea Oil Exploration - Mission Blue

September 19, 2014

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by Courtney Mattison

A major environmental campaign is reaching a tipping point in Spain and making waves around the globe, and you can get involved. After years of prolonged opposition in and out of court by environmental and political groups, in August the Spanish government granted permission to Spanish oil giant Repsol and its partners to conduct exploratory drilling for oil and gas in the waters surrounding the Canary Islands, an ecological hotspot and popular tourist destination. An extraordinary group of activists, celebrities, governments, universities, scientific committees, tour operators, foundations and nongovernmental organizations (NGOs) including WWF, Greenpeace and Oceana are uniting in the fight against this controversial prospecting project as Repsol prepares to begin drilling in upcoming months. This opposition movement is ramping up its efforts with an international campaign – Save Canarias – to protect the Canary Islands from oil spills and other potentially catastrophic threats associated with underwater hydrocarbon exploration and drilling.

The Canary Islands are a Spanish archipelago of eight inhabited islands located just off the northwest coast of mainland Africa, about 60 miles west of the Moroccan coastline. The islands are a major tourist destination for their beaches, subtropical climate and natural attractions including World Heritage Sites such as Teide National Park and Mount Teide, the world’s third tallest volcano when measured from its base on the ocean floor. The archipelago hosts four national parks and three UNESCO World Heritage Sites in all. Its waters support a vast array of endemic and migratory animals including sharks and many other types of fish, dolphins, whales, various echinoderms, corals, and five species of sea turtle – most commonly loggerheads. It was once home to the now highly endangered Mediterranean monk seal.

Papagayo Beach, Lanzarote, Canary Islands, Spain. Image © Luc Viatour.
Papagayo Beach, Lanzarote, Canary Islands, Spain. Image © Luc Viatour.

Of major concern to the conservation groups opposing oil prospecting is the fact that the same area where the government approved permits for oil exploration near the Canaries also serves as vital habitat for whales and dolphins and is considered by many to be the most significant cetacean refuge area in Europe and perhaps one of the top ten worldwide. This area is also a region of major ocean upwelling with lots of nutrients and oxygen providing resources for abundant fish stocks. These fisheries are an integral part of the currently healthy marine ecosystem surrounding the islands, not to mention an important resource for the 2.1 million inhabitants of the Canaries and the 12 million annual visitors whose tourism dollars make up 32% of the autonomous community’s GDP.

Repsol and its partners hope to conduct exploratory drilling approximately 30 miles from the coasts of Lanzarote and Fuerteventura over the course of four years and an investment of 7.5 billion Euros. If successful, the company estimates that it could produce up to 100,000 barrels of oil a day, meeting 10% of Spain’s energy needs. Spain currently imports approximately 99% of its oil. Repsol first gained permission to explore for oil in this region back in 2001 and deployed acoustic technology. In May of this year, the Spanish government began considering approval of the drilling project, which the Spanish Supreme Court then bolstered by rejecting appeals of environmentalists who expressed concern that the project would harm the ecosystem and jobs of locals on the islands.

Now that they have the green light to drill, Repsol plans to deploy three “probes” – two over 3,000 meters deep and one 6,900 meters deep below the seafloor, which sits 1,500 meters underwater. According to Spain’s Industry Minister José Manuel Soria, the country couldn’t “afford the luxury” of not drilling for oil and gas off the coast of the Canary Islands and it would be “ridiculous” if neighboring Morocco were to discover this precious fuel source in the shared waters surrounding the southern Canaries before Spain did.[i] In a half-hearted attempt to comfort the opposition Repsol is required to take out a 40 million Euro insurance policy, post 20 million Euros in collateral to cover possible damage, and halt drilling if seismic monitoring devices detect an earthquake above 4.5 on the Richter scale within a 75-km radius of the drill site.

© savecanarias
© savecanarias

The risks associated with already frequent seismic activity in the area, the vulnerability of the marine and coastal ecosystems to potential oil spills and innumerable objections from stakeholders concerned with preserving the region’s natural beauty and productivity are only a few of the reasons why this prospecting project must be stopped. All of the drinking water for over 300,000 people on the islands of Lanzarote, La Graciosa and Fuerteventura is desalinized from surrounding seawater. A hydrocarbon spill would completely cut off fresh water in those areas.

Ezequiel Navío, Director of the Office of Global Action for the Lanzarote Council, is in charge of coordinating a great part of the actions against Repsol’s exploratory drilling plans. From his office on the island of Lanzarote, Navío works tirelessly to communicate with environmental influencers from Spain and around the globe to unite a coalition that will convince the Spanish government to revoke permission for this prospecting project. Navío, who worked for WWF Spain for 17 years, is very optimistic that the oil company will leave soon: “It’s the first time in the history of Europe where a government of one federal state … and the … population, scientific community and the most important NGOs in the world are working together against the oil industry. So for the … activists it’s a historic reference in our fight.” Through Save Canarias, Navío and his colleagues are preparing for some very important dates in the next few weeks that involve both governmental and public action (that means YOU!):

Tuesday September 23: Save Canarias will be in Brussels with a manifesto to unite European governments and organizations against drilling in the Canaries. The manifesto asks regulators to help accomplish the following:

  • Halt Repsol and any other entity from finding and exploiting hydrocarbon deposits in the waters around the Canary Islands
  • Enforce existing environmental regulations ratified by the UN and international conventions
  • Consult the citizens of the Canaries before going ahead with any future projects that might affect their wishes and interests
  • Expand and strengthen the environmental protection of the Canary archipelago, Balearic Islands, Valencian Country and other marine and coastal systems of fundamental ecological importance to Spain and the EU
  • Encourage progress towards the development of renewable energy solutions and sustainable development

Wednesday October 15: Savecanarias.org has already collected over 212,000 signatures and is aiming to get over 300,000 by this date to submit directly to Repsol’s leadership, that of their partners in Australia and Germany and the presidents of Spain and the European Union before Repsol starts drilling (which could happen as soon as the end of October). Sign the petition at www.savecanarias.org.

Saturday October 18: What Navío expects to be the “biggest demonstration in the history of the Canary Islands” – this day of action will involve people from all around the globe uploading photos of themselves and their friends posing with banners protesting Repsol’s plans in the Canary Islands. To show your support by sharing a photo via Save Canarias on Facebook, email  with your mailing address by October 10th to be sent a special banner to display in the photo. You can also post your photo on Twitter @Save_Canarias. Don’t forget to use the hashtag #SaveCanarias!

Actors Luis Tosar and Penélope Cruz with writer/director Julio Medem. © savecanarias

Featured image (top) courtesy savecanarias.


 

En Español:

Ayúdanos a Salvar las Islas Canarias de la Peligrosa Exploración de Petróleo

Escrito por Courtney Mattison

Una importante campaña ambiental está llegando a un punto de inflexión en España y haciendo olas en todo el mundo, y tu puedes participar. Después de años de oposición prolongada en juicio y fuera de los grupos ecologistas y políticos, este agosto, el gobierno español concedió el permiso a el consorcio petrolífero Español REPSOL y sus socios para llevar a cabo la perforación exploratoria de petróleo y gas en las aguas que rodean las Islas Canarias, un “Hope Spot” ecológico – o conocido como “Reserva de las Biósfera” por las Naciones Unidas – y lugar popular de destino turístico. Un extraordinario grupo de activistas, celebridades, gobiernos, universidades, comités científicos, operadores de turismo, fundaciones y organizaciones no gubernamentales (ONG), incluyendo WWF, Greenpeace y Oceana se están uniendo en la lucha contra este proyecto de prospección controversial mientras REPSOL se prepara para comenzar a perforar en los próximos meses. Este movimiento de oposición está incrementando sus esfuerzos con una campaña internacional llamada – Salva las Islas Canarias – la cual sirve para proteger a las Islas Canarias de los derrames de petróleo y otras amenazas potencialmente catastróficas asociadas con la exploración de hidrocarburos y la perforación bajo el agua.

Las Islas Canarias son un archipiélago español de ocho islas habitadas localizadas al frente de la costa noroeste de África continental, y a unos 60 kilómetros al oeste de la costa de Marruecos. Las islas son un importante destino turístico por sus playas, clima subtropical y las atracciones naturales que incluyen sitios del Patrimonio Mundial como el Parque Nacional del Teide y el monte Teide, el tercer volcán más alto del mundo cuando se mide desde su base en el suelo marino. El archipiélago alberga cuatro parques nacionales y tres monumentos declarados “Patrimonio Mundial” por UNESCO. Sus aguas soportan una amplia gama de animales endémicos y migratorios, incluyendo tiburones y muchos otros tipos de peces, delfines , ballenas, varios equinodermos, corales y cinco especies de tortugas marinas – más comúnmente las tortugas cabezonas. Alguna vez fue el hogar de la foca monje del mediterráneo, la cual se encuentra presentemente en alto peligro de extinción.

De gran preocupación para los grupos de conservación que se oponen a la prospección de petróleo es el hecho de que la misma área en la que el gobierno aprobó los permisos para la exploración de petróleo cerca de las Canarias también sirve como hábitat vital para las ballenas y los delfines y es considerado por muchos como el área de refugio de los cetáceos más significativa en Europa y tal vez una de las diez primeras en todo el mundo. Esta área es también una región de gran afloramiento oceánico con una gran cantidad de nutrientes y de oxígeno que proporciona los recursos para las poblaciones abundantes de peces. Estas pesquerías son una parte integral del actual ecosistema vital marino que rodea las islas, sin mencionar que son un recurso importante para los 2,1 millones de habitantes de las Canarias y los 12 millones de visitantes anuales cuyos dólares turísticos representan el 32 % del (Producto Interno Bruto) PIB de la comunidad autónoma.

REPSOL y sus socios esperan llevar a cabo perforaciones exploratorias a  aproximadamente 30 kilómetros de las costas de Lanzarote y Fuerteventura a lo largo de cuatro años y de una inversión de 7,5 billones de Euros. Si tienen éxito, la empresa estima que podría producir hasta 100.000 barriles de petróleo al día, reuniendo el 10% de las necesidades energéticas de España. España importa actualmente cerca del 99% de su petróleo. REPSOL ganó por primera vez el permiso para explotar por petróleo en esta región en el 2001 y desplegó la tecnología acústica. En mayo de este año, el gobierno español comenzó a considerar la aprobación del proyecto de perforación, que el Tribunal Supremo español luego reforzó dando el rechazo a las apelaciones de los ecologistas que expresaron su preocupación de que el proyecto dañaría el ecosistema y el empleo de la gente local en las islas.

Ahora que tienen la luz verde para perforar, REPSOL tiene previsto desplegar tres “sondas” – dos más de 3.000 metros de profundidad y uno de 6.900 metros de profundidad debajo del lecho marino, que se encuentra a 1.500 metros bajo el agua. De acuerdo con el ministro de Industria de España , José Manuel Soria, el país no podía “Canarias no puede permitirse el lujo de renunciar a oportunidades” y dijo que sería “ridículo” que Marruecos consiguiera encontrar gas o petróleo al otro lado de la frontera marítima con Canarias y que España “no lo hiciera”. [ i ] En un intento a medias de consolar a la oposición REPSOL está obligada a contratar una póliza de seguro de 40 millones de euros, de enviar 20 millones de euros en garantía para cubrir posibles daños y detener la perforación, si los dispositivos de vigilancia sísmica detectan un terremoto por encima de 4,5 en la escala de Richter en un radio de 75 kilómetros alrededor del sitio de perforación.

Los riesgos asociados con la actividad sísmica que ya es frecuente en la zona, la vulnerabilidad de los ecosistemas marinos y costeros a posibles derrames de petróleo e innumerables objeciones de las partes interesadas en la preservación de la belleza y la productividad natural de la región son sólo algunas de las razones por las cuales este proyecto de prospección debe ser detenido. Toda el agua potable para más de 300.000 personas en las islas de Lanzarote, La Graciosa y Fuerteventura es desalinizada del agua marina circundante. Un derrame de hidrocarburos dejaría completamente aislados de agua dulce a todas esas áreas.

Ezequiel Navío, Director de la Oficina de Acción Global del Cabildo de Lanzarote, está a cargo de la coordinación de una gran parte de las acciones en contra de los planes de perforación exploratoria de REPSOL. Desde su oficina en la Isla de Lanzarote, Navío trabaja sin descanso para comunicarse con personas influyentes al medio ambiente de España y en todo el mundo, para unirse a una coalición que convenza al gobierno español de revocar el permiso para este proyecto de prospección. Navío, quien trabajó como Presidente de WWF Adena España en Canarias por 17 años, es muy optimista de que la petrolera se irá pronto: “Es la primera vez en la historia de Europa, donde el gobierno de un Estado federal … y el … de la población, la comunidad científica y los más ONG importantes en el mundo están trabajando juntos en contra de la industria petrolera. Así que para los activistas … es una referencia histórica en nuestra lucha”. Por medio de “Salva las Islas Canarias”, Navío y sus colegas se están preparando para algunas fechas muy importantes en las próximas semanas que involucran tanto la acción gubernamental, así como la del público (esto significa TÚ) . :

Martes 23 de septiembre: Salvar las Islas Canarias estará en Bruselas con un manifiesto para unir los gobiernos y las organizaciones europeas contra las perforaciones en Las Islas Canarias. El manifiesto pide a los reguladores ayudar a lograr lo siguiente:

  • Parar a REPSOL y cualquier otra entidad de la búsqueda y explotación de yacimientos de hidrocarburos en las aguas alrededor de las Islas Canarias
  • Hacer cumplir las regulaciones ambientales vigentes ratificadas por las Naciones Unidas (UN) y los convenios internacionales
  • Consultar a los ciudadanos de las Islas Canarias antes de seguir adelante con los proyectos futuros que podrían afectar sus deseos e intereses
  • Ampliar y fortalecer la protección del medio ambiente del archipiélago canario, Islas Baleares, Comunidad Valenciana y otros sistemas marinos y costeros de fundamental importancia ecológica a España y la UE (Unión Europea)
  • Fomentar el progreso hacia el desarrollo para soluciones de energía renovable y el desarrollo a la sostenibilidad

Miércoles 15 de octubre: Savecanarias.org ya ha recogido más de 212.000 firmas y espera cumplir el objetivo de obtener más de 300.000 antes de esta fecha para presentar directamente a la dirección de REPSOL, y para sus socios en Australia y Alemania y los presidentes de España y de la Unión Europea antes de que comience la perforación de REPSOL (lo que podría ocurrir tan pronto como a finales de octubre).

Por favor, firma la petición en www.savecanarias.org. La petición en Español la encuentras aquí: http://www.savecanarias.org./petitions/petition_es.html

Sábado 18 de octubre: Navío espera que esta será la “demostración más grande en la historia de las Islas Canarias ” – este día de acción involucrará a personas de todo el mundo y traerá la posibilidad de que se compartan un sinnúmero de fotos en el internet de ellos y de sus amigos posando con pancartas en protesta por los planes de REPSOL en Las Islas Canarias.

Para mostrar tu apoyo por favor comparte tu propia foto(s) a través de “Salva las Islas Canarias” en Facebook, envía un correo electrónico con tu dirección postal a antes del 10 de octubre y te será enviada una bandera especial para mostrar en la foto. También puedes publicar tu foto en @Save_Canarias en Twitter. No olvides utilizar el hashtag #SaveCanarias!

(Gracias a Carolina Dratva para esta traducción).

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4 thoughts on “Help Save the Canary Islands from Dangerous Deep Sea Oil Exploration

  1. Please create ecological organization “Let’s Live According to the Laws of Nature” Save nature from humanity, from mining salt, coal, ore, oil gas and so on: the Glaciers are melting and climate is changing at a rapid pace. We must preserve the mother Nature from environmental disasters. A person is most dangerous for the world: environmental pollution and the worst environmental disasters in the world are caused by man. We are a child of Nature and we depend on mother Earth, it is better to start taking care of mother Nature. I think you, like me, you live for the sake of peace and for the salvation of mother Earth. I ask you, spread, please, my appeal, which is expressed with a heavy heart and with tears in eyes, because through the fault of mankind crumbling Earth and all living things die around the world. I appeal to all mankind, to the whole world to stop and imagine the scene that floods or drought. Then all will end, so it is urgent to stop the extraction of soil, gravel, sand, stone, salt, coal. ore, oil, gas, and more. Man destroys all living things in the world: Urbanization and industrialization are dangerous to all living things in the world. Chemical hazardous substances deadly to all living things in the world. World production of oil, gas, coal, salt and so on are dangerous for the environment. There are serious problems of environmental pollution in all countries of the world, this occurs when cities, factories, transportation, sanitation, landfill and so on, pollute the air, water and land. Harmful substances are mixed, and the mixture is distributed worldwide in the wind and fall back to earth. Coal, oil and gas brings us poverty, disease and death. Global industrialization and urbanization has led to global climate change for the worst in the world. To recover and permanently terminate mining of soil, gravel, sand, stone, salt, coal. ore, oil, gas and more. So we can prevent global environmental catastrophe. Between us and other animals plants, there is no difference – we are all children of the Earth and we are all one family. We all the world should live according to the laws of mother Nature and save mother Earth from ecological disaster.

  2. Viva Mission Blue! Gracias! Thank you so much for joining the cause to stop the oil drilling in my home islands. I am from Tenerife but working from the Ryukyu Islands, Okinawa Prefecture Japan. Please help unite the oceans and help us in Okinawa to prevent the massive (9 year) land fill project planned for the Oura Bay/.Henoko Beach in Nago City. On September 20th we kicked off the 21st Annual Ryukyu Cleanup as part of the International Coastal Cleanup ( organized by the Ocean Conservancy, we are ICC Coordinators since 1994) at Henoko Beach. Only one bag was filled with about 3 kilos but Henoko Beach was filled by 5500 people representing 7 generations of Okinawans protesting now for 69 years since after the Battle of Okinawa and the end of WWII.
    Dr. Sylvia Earle, please direct me, help us to declare the Oura Bay (last home of Dugongs in Japan) a Hope Spot.

    For 69 years the U.S. Forces have influenced the local culture and many have become family due to marrying into the culture. Those children and their children have become family yet democracy falls on deaf ears. Okinawa has been caught in a “Butlered” relationship, caught between the interests of the U.S. and Japanese governments after Emperor Hirohito encouraged General Douglas MacArthur for the long term occupation of the Ryukyu Islands in exchange for restoring Japanese independence and ending the Allied Occupation on April 28th 1952. This day is celebrated by Prime Minister Abe’s administration while it is called the “Day of Humiliation” in Okinawa. 69 years Enough is Enough.

    Representatives from Okinawa attended the 69th UNGA Indigeneous Peoples Rights Assembly ( Councilwoman the Hon. Keiko Itokazu and former Deputy Mayor of Yomitan, Mr. Shisei Toma). For the sake of Asia-Pacific Peace, we need to start from these islands towards sustainability, renewable energy and ESD while we work towards restoring our oceans resilience for a healthy Grand Blue by 2033. I am based out of Cape Maeda in Onna Village hoping to create a Multi-Purpose Recreational Marine Protected Area.

    It is time to call out to President Obama and Prime Minister Abe and Emperor Akihito to think of a 3rd Alternative to the massive ( 9 year) land fill of Oura Bay, Henoko Beach and across from the Kanucha Bay Resort and Villas.

    Oura Bay in Henoko as a Marine Protected Area, a HOPE SPOT for the Dugong, Blue Coral Colonies and a spot known for its rich biodiversity. Dr. Sylvia’s TED Prize talk was the first TED talk I watched. It helped me get my second wind after 20 years for Our Okinawa Ocean. Please help us let the world know that this world ocean seige from the Canaries to the Ryukyus and from the Ryukyus to Rapanui has to stop. May the contested Senkaku Islands known to China as the Daioyou Islands also claimed by Taiwan be a symbol to the end of OIL and the beginning towards a Renewable and Sustainable 22nd Century. http://www.japanupdate.com/2014/09/you-and-i-and-the-big-blue-is-we/

    I invite Dr. Sylvia Earle and Mr. DiCaprio to join us in saving “Our Okinawa Ocean” Oura Bay for the future generations. Blue Peace will prevail if you help us spread the word and help the governments of US and Japan find a better way without destroying forever this important “Hope Spot” known for its bio-diversity.

    I also have family in El Hierro Island recently declared the first Island to be run on renewable energy. Gunter Pauli visited.

    It is time to connect the Ryukyu Islands, Hawai’i, Caribbean and the Canaries.

    Thank you, mil gracias y Blue Peace!
    Respectfully E.

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